Az Axiom-4 küldetés tagjai 18 nap után hagyták el a Nemzetközi Űrállomás (ISS) fedélzetét, a Grace névre keresztelt űrkapszula zsilipajtaját magyar idő szerint 11 óra 7 perckor csukták be, hogy megkezdjék a leváláshoz szükséges előkészületeket. A HUNOR program tájékoztatása szerint a SpaceX Dragon űrkapszula automatikusan vált le a 400 kilométeres magasságban keringő ISS-ről. Miután az űrhajó és az állomás közötti fizikai és elektromos kapcsolatokat megszüntették, a dokkolóreteszek kioldottak és a kapszula manőverező fúvókáinak segítségével távolodott el lassan az állomástól.

A Dragon ezután önállóan kering a Föld körül, folyamatosan ereszkedve a lehető legalacsonyabb magasságra, hogy az úgynevezett deorbit return, azaz a tényleges visszatérés folyamatát megkezdje. Ez az időszak lehetőséget ad a visszatérés előtti rendszerek végső ellenőrzésére és az optimális leszállóhelyhez való igazodásra.

A tényleges visszatérés a pályaelhagyó manőverrel kezdődik. A Crew Dragon fő hajtóműveit a haladási iránnyal ellentétesen gyújtják be 10-15 percen át. Ez csökkenti az űrhajó sebességét annyira, hogy a Föld gravitációja „lehúzza” a légkör felé. Ezt követően már nincs visszaút, innen a kapszula megállíthatatlanul süllyed a bolygó felszíne felé.

A kapszula hátsó, úgynevezett „csomagtartója”, amely napelemeket és hűtőradiátorokat tartalmaz – leválik, és a légkörben megsemmisül. Csak a személyszállító egység tér vissza a Földre, amelynek alján található a kritikus hőpajzs.

Az űrkapszula körülbelül 120 kilométeres magasságban lép majd be a légkörbe, óránkénti mintegy 27 ezer kilométeres sebességgel. A levegőmolekulákkal való súrlódás miatt körülötte plazmaréteg alakul ki, a hőmérséklet akár 2000 Celsius-fokra is emelkedhet. A Dragon PICA hőpajzsa az anyag elégésével vezeti el a hőt – így védi az űrhajósokat. Ebben a szakaszban a kommunikáció rövid időre megszakad.

Amint a kapszula lelassul és sűrűbb légrétegekbe ér, körülbelül 5,5 kilométeres magasságban, mintegy 4 perccel a vízbe érkezés, a splashdown előtt két kisebb stabilizáló ernyő nyílik ki. Ezek segítenek irányban tartani és lassítani a járművet. Utána 1,8 kilométeres magasságban négy nagyméretű főernyő nyílik ki. Ezek biztosítják a „puha” ereszkedést, óránkénti 25-30 kilométeres sebességre lassítva a kapszulát. A Dragon űrkapszula a jelenlegi tervek szerint kedden 11 óra 31 perckor landol Kalifornia partjainál.

A SpaceX egyik mentőhajója a landolási zónában várakozik. Gyorsnaszádok közelítik meg a kapszulát, ahol először a légköri és mérgező gázokra vonatkozó biztonsági méréseket végzik el. Utána a kapszulát daruval emelik a mentőhajó fedélzetére. Az űrhajósokat az orvosi egység segíti ki, majd rögtön megkezdődnek az első egészségügyi vizsgálatok: figyelik például a vérnyomást, egyensúlyt, szédülést, izomerőcsökkenést. A legénységet helikopter viszi partra, ahonnan repülővel szállítják tovább őket a NASA houstoni Johnson Űrközpontjába.

Az Axiom-4 küldetésben résztvevő asztronautákra – Kapu Tibor mellett az amerikai Peggy Whitsonra, az indiai Shubhanshu Shuklára és a lengyel Sławosz Uznański-Wiśniewskire – további egészségügyi megfigyelés vár. Bár az összesen 20 napos misszió rövidnek számít, az űrhajósok számára fizikai rehabilitációra és fokozatos terhelésre van szükség, pihenés és mozgásterápia segíti a teljes visszaállást.